先日、代表の安東と取締役の熊田、そしてメンバー数名で、弊社クライアントである「海の精」様の伊豆大島工場を訪問しました。

実は、安東と熊田が伊豆大島の工場を訪れるのは海の精様とのお付き合いがはじまった当初の約13年ぶり！この13年の間には、島を襲った自然災害など、さまざまな出来事がありましたが、そうした中でも変わらず穏やかに、そして真摯に塩づくりを続けていらっしゃる皆さまのお姿に、胸がいっぱいになりました。

今回は、私たちが日頃から親しんでいるお塩が、どのような環境と工程を経て作られているのかを学ぶため、自然豊かな伊豆大島の工場を訪問。なんと代表取締役の寺田社長自らご案内くださり、製造工程だけでなく、自然の力を活かした伝統的な製塩法や、人と塩との豊かな関わりについても学ぶ貴重な機会となりました。

見学の様子とともに、その魅力をお届けします。

「海の精」とは？

かつて1971年の法律により、日本伝統の塩田は一度すべて姿を消し、ミネラル分が取り除かれた工業的な塩が主流になった時代がありました。 そんな中、「日本人の健康を守るために、伝統的な自然塩を復活させよう」と立ち上がった先駆者たちによって生み出されたのが、海水100％の伝統海塩「海の精」です。

日本で塩作りをすることが非常に困難だった時代に、それを可能にしてきた海の精様。そのまろやかな味わいは、国産への強いこだわりと、先人たちのたゆまぬ努力から生まれています。

【工場見学】自然と職人の手仕事が織りなす塩作り

工場の設備は温かみのある木造建築で作られており、足を踏み入れると、これまでの歴史と歩みが静かに伝わってきます。職人の手仕事と自然の力を活かした、昔ながらの製塩プロセスを順に見学させていただきました。

まずは衛生管理のための身支度を行い工場見学スタート！なつかしの給食室を思い出す衛生キャップ。

①採水(海水の汲み上げ)

海の精様の工場のすぐそばにある、伊豆大島の海から直接海水を汲み上げています。実際にご案内いただきました。

工場の隅々までご丁寧にご案内していただきました。

工場見学中に海景色で都会の疲れを癒します。

②濃縮(塩分濃度を高める)

汲み上げた海水は「ネット架流下式塩田」へと導かれ、海水をバシャバシャと循環させながら、太陽熱と風力だけでじっくりと濃縮していきます。自然のエネルギーを最大限に利用する設備のため、豊かな自然の証として、そこには藻が集まってくるほどです。

（ネット架流下式塩田）バシャバシャと水が循環する様子は圧巻！

③ 天日濃縮(干塩づくり)

海水をそのまま機械で煮詰めるのではなく、天日を利用してさらに濃縮を進める「干塩づくり」を行います。完全に機械化された現代の製塩とは異なり、あえて原始的な手作りの工程を踏むからこそ、海のミネラルが豊富に含まれた滋味深い塩が仕上がります。

今回は寺田社長自ら語っていただきました。真剣に聞くFMCのメンバー。

④ 結晶化(釜炊き・煮詰め)

濃縮された海水は、大きな釜でじっくりと時間をかけて炊き上げられます。大釜の部屋は湯気と湿気がもの凄く、職人さんたちが四六時中張り付いて塩の結晶化を見守る熱気あふれる空間です。

一人ずつ大釜を覗かせてもらいました。吸い込まれそう！

⑤ 仕上げ(乾燥・熟成・検品)

結晶化した塩は、にがりを抜いてじっくりと熟成させます。その後、包装を行う別の建物へ移動します。この包装室は非常にクリーンで清潔に保たれており、入室時のアルコール消毒や、足と頭へのカバー着用など徹底した衛生管理が行われています。ここでは、人の手によって一つずつ丁寧に仕上げと検品が行われています。

とにかく見る。まじまじと見る一同。

⑥ 出来立ての試食と味の特徴

視察の際、現地で出来立ての塩を特別に試食させていただきました。現在の法律では原産国表記が義務付けられていますが、市販の多くの塩が外国産の原料を使用している中、海の精様は純国産。出来立ての塩は、市販の塩とは味の深みが全く異なり、まろやかな旨味が口いっぱいに広がりました。

工場見学の最後には、お土産をいただきました。中身は海の精の焼き塩や、海の精にまつわる様々なグッズが！

お土産までいただいて安東も思わず満面の笑み。

視察を終えて

今回の伊豆大島・塩工場への視察を通じて、私たちは「海の精」様がいかに自然をリスペクトし、食べる人の健康を想い、手間暇をかけて塩を届けているかを改めて強く実感しました。日本で塩を作ることがどれほど大変か、それを可能にして歴史を切り拓いてきた先駆者としての誇りと素晴らしいスピリットを持ったクライアント様と一緒に歩んでいけることを、一同心から光栄に思います。

大変貴重な機会をいただきまして、誠にありがとうございました。今後ともよろしくお願いいたします！